Мать жениха решила проверить будущих сватов под видом бродяжки, однако ошиблась калиткой

— Витя был честный, порядочный. Невиновного он бы не подставил.

— Для него я невиновным не был. Наверное, в этом и дело. Он так любил тебя, что ревность затмила ему разум. Пошёл на должностное преступление, лишь бы переломить мне жизнь. Моя вина была другой, но расплатился я за неё страшно. Когда понял, до чего он ослеп, сдался. Не сразу. Меня удерживал страх за тебя. Виктор пригрозил: не откажусь от тебя, попробую написать, встретиться — он отправит тебя на тот свет. Он говорил всерьёз, Люба. И вот что ужаснее всего, почти смешно: все десять лет приезжал в колонию, привозил снимки вашего сына. А я глядел на мальчика и видел собственное отражение. Ведь это мой ребёнок?

— Нет, — сказала она, отвернувшись.

— Люба, не надо, я знаю. Тем больнее слышать, что он тебя выгнал. Видимо, отец сделал его таким же жестоким и циничным, вырастил по своему образу и подобию.

— Ты ошибаешься, Паша. Всё не так.

— Всё-таки оправдываешь, защищаешь, — усмехнулся Павел. — Что ж, понимаю. Ты мать.

— А после освобождения? Почему тогда меня не нашёл?

— С чем бы я к тебе пришёл? Ты жила счастливо, ничего не знала. Оставить тебя в этом неведении — лучше я ничего предложить не мог. Виктор тем временем всё новые звания получал. Капитан меня так убрал с дороги, а что бы сделал полковник? С одной стороны — уважаемый человек с влиянием, с другой — бывший зек, без имени, без возможностей. Силы неравные. Родные отвернулись, на науке жирный крест, ничего у меня не осталось. Даже идти было некуда. Занесло сюда, жил случайными заработками, пил много, всё ниже опускался. Потом встретил Оксану Ковальчук. Она меня из болота вытащила. Двадцать лет назад они со Степаном только открыли ферму и искали работников. Я согласился — какой у меня был выбор? За этот спасательный круг и ухватился. Мирового светила из меня не вышло, зато жив остался. Это главное. Так и осел здесь.

— У них правда настолько хорошо идут дела?

— Хорошо. Хотя хватало всякого: завистники палки в колёса совали, попадались работнички — отпетые негодяи. В ответ на добро то обворуют, то подожгут. А Ковальчуки продолжали работать. Не сдаваться же, глупо. Я с самого начала рядом, теперь словно свой в семье. И дом этот их был, пока новый не выстроили. Потом мне отдали. Заслужил.

— А работа у тебя какая? — смущённо спросила Любовь.

— Помогал тем, кто в беду попал, из ямы выбраться. Показывал, как на ферме работать. Теперь вроде управляющего. Оксана со Стёпой трудятся без конца. Святые люди, хотя самые обыкновенные, резкие порой, грубоватые. Жизнь у них такая. Оксана, бывает, разозлится — и поколотит того, кто совсем обнаглел. Стёпа на крепкое словцо щедр. Но без кнута и пряник не сладкий, здесь по-другому трудно.

— И работников это устраивает? — насторожилась она.

— Сама посмотришь. Когда вокруг столько несправедливости, благодаря таким людям ещё веришь в хорошее. Если труда не боишься, примут с радостью. Захочешь уйти — держать никто не будет, имеешь право. Здесь можно счастье найти. Простое, грубое, а всё же счастье. Почувствовать, что ты нужна, подняться с колен. Понимаю, после твоих бед трудно людям доверять. Но вместе справимся, здесь все друзья, родные. У Ковальчуков дочка есть, Ира, замечательная девочка. Уже взрослая, конечно, уехала в город, юридический окончила. Она сразу ко мне привязалась, когда я к ним попал, мне как дочь была. Я ей рассказывал про себя, про то, что сделал твой муж. Она и выучилась ради работы следователем. Говорила: такой несправедливости больше не допустит, хоть несколько человек спасёт, если попадут в беду, как я. Хорошо родители её вырастили. Будущему мужу завидую, а вот тем, кто у неё на пути окажется, не позавидуешь.

— Значит, вот как… — Любовь прикрыла глаза.

— Документы восстановим, тут не тревожься. Понадобится — и в суде поможем. Невестку твою надо приструнить. Только сама подумай, нужно ли возвращаться в дом, откуда тебя выставили. Оставайся здесь, я хорошую комнату дам. Ну что, пойдём? Понимаю, непросто сразу решиться на ферму. Но раз уж пришла, посмотри хозяйство, познакомься с Ковальчуками. Решать после будешь. Согласна?…